Há cerca de 200 M.a., no início da era Mesozóica – a era dos répteis -, quando surgiram os primeiros dinossáurios, aparece pela primeira vez indicação da presença dos mamíferos.  

      Estes primeiros mamíferos, actualmente considerados descendentes de répteis terapsídeos, apenas deixaram para a posteridade pedaços de crânios, dentes e mandíbulas mas tal foi o suficiente para obter muitas informações sobre esses animais:

• eram animais pequenos, do tamanho de ratos actuais;
• apresentavam dentes afiados, logo deveriam ser carnívoros. No entanto, devido ao seu tamanho, pensa-se que se alimentariam principalmente de insectos e vermes, ovos de répteis, etc.;
• eram homeotérmicos, facto que pode ser deduzido da presença de palato (céu da boca) ósseo a separar a boca do nariz nos crânios. Esta característica existe nos organismos que respiram continuamente, mesmo quando se alimentam, o que é típico de organismos com elevados gastos energéticos, como os homeotérmicos. Este facto permitia-lhes manterem-se activos de noite e ao entardecer;
• eram animais nocturnos, dado o elevado tamanho das órbitas;
• teriam uma audição apurada pois o ouvido apresentava três ossos, enquanto os répteis apenas têm dois.

      Até há cerca de 65 M.A. os mamíferos continuaram a sua existência nocturna discreta, até que os dinossauros se extinguiram. A libertação de tão grande número de nichos ecológicos provocou uma explosiva radiação adaptativa, surgindo em muito pouco tempo, do ponto de vista geológico, todas as principais ordens de mamíferos actuais: monotrématos, marsupiais e placentários. Por este motivo, a era Cenozóica é designada a era dos mamíferos.

Reflexão: De facto, na actualidade, os mamíferos dominam a Terra, no entanto, no passado, estes eram uma pequena minoria. Se não se tivesse dado a extinção dos dinossauros, à cerca de 65 Ma, os pequenos mamíferos nunca teriam tido hipoteses de evoluir, ou seja, a espécie humana poderia nunca ter aparecido!

Fontes:

http://curlygirl.no.sapo.pt/homem.htm

http://www.klickeducacao.com.br/Klick_Portal/Enciclopedia/images/Ma/11685/4140.jpg